Oggi è la Giornata della Terra! Ne abbiamo discusso l'importanza per tutta la settimana sul nostro sito web e su Facebook. In onore di questo giorno, abbiamo un'intervista speciale per voi!

Abbiamo avuto il privilegio di parlare con Luc Moreau, un glaciologo indipendente associato al laboratorio EDYTEM (Environnements, Dynamiques et Territoires de la Montagne) del CNRS di Chambéry. Luc ha trascorso oltre un decennio utilizzando fotocamere automatiche e timelapse per studiare i ghiacciai nelle Alpi, in Groenlandia, in Nepal e in Patagonia.

– In cosa consiste il lavoro di un glaciologo?

Luc Moreau: Il lavoro di un glaciologo consiste nel misurare e osservare i ghiacciai. Io mi occupo in particolare di misurare i ghiacciai e l'acqua che scorre sotto di essi. Quest'acqua può essere sfruttata dalle aziende idroelettriche, e io collaboro con alcune di esse. Studiamo come il ghiacciaio e il suo movimento reagiscono alle variazioni climatiche. Ci sono altre specializzazioni, come quelle della maggior parte dei glaciologi del Laboratorio di Glaciologia di Grenoble, che lavorano principalmente sui carotaggi profondi.

– Perché ti interessano i movimenti dei ghiacciai?

Luc Moreau: In generale, studiare i ghiacciai significa studiare un elemento naturale importantissimo nel ciclo dell'acqua e vitale per il nostro pianeta, non solo per i vantaggi che offre, ma anche per i pericoli che a volte rappresenta per le popolazioni umane. È interessante anche perché archiviano la composizione dell'atmosfera e la qualità dell'aria intrappolata nelle bolle... ma su questo lavorano più che altro i glaciologi chimici.

Il movimento dei ghiacciai è legato alla temperatura: in Groenlandia, i ghiacciai stanno accelerando a causa del riscaldamento del mare. Ad esempio, la vetta del Monte Bianco è molto fredda, a -15°, quindi si muove solo di due metri all'anno per deformazione. Ma a quote inferiori ai 4.000 metri, i ghiacciai iniziano a sciogliersi e la neve contiene acqua (che a fine estate viene portata a 0°, dando origine a un ghiacciaio temperato). Il ghiacciaio scivola allora come uno sci, scendendo a velocità che raggiungono i 2 metri al giorno. Quando raggiunge un lago o il mare, come in Groenlandia, il ghiacciaio galleggia e può accelerare, spostandosi fino a due metri all'ora. È il ghiacciaio più veloce del mondo, si muove di 50 metri al giorno! Avevo già installato delle fotocamere automatiche per studiarlo, e da cinque anni stiamo studiando il ghiacciaio Eqi nella baia di Quervain.

– Come utilizzi i timelapse?

Luc Moreau: Non possiamo essere sempre sul posto a osservare i ghiacciai, e le fotocamere automatiche sono di grande aiuto! Possiamo vedere come evolve il ghiacciaio, come reagisce tutto l'anno, in ogni stagione, ogni mese, ogni giorno. La fotocamera diventa i nostri occhi. Per il ghiacciaio Eqi, abbiamo già foto scattate ogni 20 anni dal 1912 e timelapse dal 2011, che mostrano la velocità del ghiacciaio (10 metri al giorno), ma anche che la sua lunghezza sta diminuendo (come tutti i ghiacciai del mondo, con pochissime eccezioni!). Inoltre, ci sono aree in cui non si può andare a misurare perché sono troppo crepacciate, troppo pericolose, e in questi casi la fotocamera automatica si rivela utilissima e indispensabile!

« La fotocamera diventa i nostri occhi »

– Scattare foto in queste condizioni climatiche a volte difficili deve essere molto impegnativo.

Luc Moreau: Esatto. Prima di tutto bisogna avere un'inquadratura fissa, quindi la fotocamera deve essere saldamente fissata alla roccia. Anche la neve e il gelo sull'obiettivo possono essere un limite. E lo stesso vale per le variazioni di temperatura, che influiscono sulle batterie della fotocamera. In Groenlandia, i corpi macchina sono stati realizzati dal team del laboratorio Femto-St di Besançon, utilizzando fotocamere Leica. Un pannello solare alimenta le batterie della fotocamera. Queste fotocamere sono state sviluppate nel 2007 e non erano ancora disponibili in commercio. Si tratta di prototipi che funzionano bene: in Groenlandia, alcune fotocamere resistono un anno a -20°, scattando una foto al giorno! Naturalmente possono verificarsi anche piccoli bug tecnici, ma si tratta pur sempre di prototipi.

– Come utilizzi queste foto?

Luc Moreau: Quando studiamo un ghiacciaio, lo misuriamo e posizioniamo dei punti di riferimento. Utilizziamo foto aeree e satellitari, posizioniamo i punti di riferimento ed eseguiamo un controllo dello stato di salute del ghiacciaio. Quando conosciamo con precisione la distanza tra la fotocamera e determinati punti di riferimento visibili posizionati sul ghiacciaio, possiamo effettuare dei calcoli. Montando le immagini dei timelapse, è possibile vedere anche la dinamica dei movimenti del ghiacciaio! E si può persino calcolare la sua velocità analizzando i pixel delle immagini. È fantastico, perché non si ha necessariamente l'impressione che i ghiacciai si muovano così velocemente. Si evolvono, vivono, e questo può avvenire molto rapidamente!

– Cosa provi quando torni su un ghiacciaio e vedi che si è completamente sciolto?

Luc Moreau: Completamente sciolto, forse no, ma diciamo che il ghiacciaio ha completamente cambiato aspetto o morfologia. È vero che i piccoli ghiacciai possono scomparire abbastanza rapidamente. Nei Pirenei, ad esempio, sappiamo che tra 30 o 40 anni non ne rimarrà nessuno. Ci rendiamo conto che i ghiacciai sono giganti estremamente sensibili, ad esempio alle variazioni climatiche. Non si ha necessariamente questa impressione, ma quando si torna due o tre mesi dopo, ci si accorge che si sono sciolti, accorciati o mossi molto rapidamente.

Nel mare della Groenlandia, ad esempio, da quando ho installato una fotocamera nel 2011, il ghiacciaio Eqi ha perso più di tre chilometri! Ho dovuto persino spostare la fotocamera perché il ghiacciaio si era accorciato troppo e non rientrava più nell'inquadratura!

È davvero spettacolare, ancora di più quando si montano le immagini e si vede il ghiacciaio muoversi in timelapse! Ci sono molti fenomeni che possono essere visti solo in questo modo.

– Che ruolo hanno i ghiacciai nel riscaldamento globale oggi?

Luc Moreau: I ghiacciai rendono visibile il cambiamento climatico. Spesso parliamo di cose invisibili: temperature, bilancio energetico, scioglimento e gas serra. Sono cose minuscole, invisibili, ma permanenti e continue. Ecco perché per alcune persone è difficile crederci! Il ghiacciaio subisce tutto questo e rende visibile l'invisibile.

– Pensi che il timelapse abbia aiutato a sensibilizzare l'opinione pubblica sull'emergenza climatica?

Luc Moreau: Sì, certamente! Quando si vedono elementi naturali che reagiscono molto rapidamente al clima, come i ghiacciai, e si realizza un filmato nell'arco di diversi anni (io tendo a fare timelapse lunghi), l'effetto è molto eloquente. Non c'è bisogno di spiegare, si vede immediatamente, in forma accelerata, l'evoluzione invisibile di qualcos'altro! Ma non è così semplice. Il solo fatto di vedere un ghiacciaio che si restringe non significa immediatamente che sia in atto il riscaldamento globale! Di fatto, le estati sono state calde negli ultimi 25 anni. I ghiacciai si stanno ritirando a causa di una perdita maggiore rispetto all'apporto di neve.

Ma non si sono sempre ritirati solo a causa delle temperature! Anche a causa della mancanza di neve. È quanto accaduto negli anni '40 e '50. Poi, negli anni '70, lo spessore dei ghiacciai è aumentato a causa di nevicate più abbondanti ed estati più fresche. Per questo preferiamo parlare di cambiamento climatico piuttosto che di riscaldamento, perché influisce anche sulle precipitazioni. È meglio avere inverni caldi a 0° con la neve che inverni freddi e secchi.

Ringraziamo Luc Moreau per averci dedicato il tempo necessario per scrivere questo articolo, e ci scusiamo per non aver potuto riportare l'intera conversazione! Se vi è piaciuto questo articolo, non esitate a commentarlo o a visitare il sito web di Luc Moreau.

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